Это музей истории человечества и его культуры. Хоть задумывали его сначала как собрание произведений искусства Древней Греции и Древнего Рима (экспозиция насчитывает свыше 100 тыс. объектов), сейчас здесь представлены сборники со всех континентов, экспонаты которых свозили в Лондон тогда, когда он был столицей Британской империи.
В музее нет картинной галереи, его экспозиции базируются на другом. Здесь есть крупнейшая за пределами Египта коллекция мумий и саркофагов (свыше 100 тыс. экспонатов), широчайший за пределами Ирака сборник древностей Междуречья и лучшая в Европе коллекция ассирийских артефактов (всего более 330 тыс. экспонатов), «Алмазная сутра» — первая в мире печатная книга, одно из крупнейших на планете собраний гравюр (2 млн. экземпляров) и графики (50 тыс.) авторства Рафаэля, Микеланджело, да Винчи, Дюрера, Рембрандта, Гойи), также большое внимание привлекает самая полная в той же Европе экспозиция ваз, один из богатейших нумизматических кабинетов.
Всего в запасниках музея хранится более 8 млн. экспонатов, половина из которых представлена на обозрение посетителей.
Один из наиболее известных экспонатов музея — знаменитый Розеттский камень, трехъязычные надписи на котором стали ключом к расшифровке египетских иероглифов.