В прошлом социальное положение человека определялось по тому, каким образом он обедал, принимал ли он «afternoon tea» или «high tea».
«Чаем в полдень» назывался легкий и изящный прием пищи, который был, в-основном, у аристократии с ее неторопливым образом жизни. И принимали его между легким завтраком и поздним обедом, обычно между 3 часами и 5 часами дня.
«Ранний ужин с чаем» (high tea) был более существенным приемом пищи и включал в себя мясо или рыбу, и это, действительно, был ранний обед, который хорошо удовлетворял потребности среднего класса и более низких сословий после длинного дня на работе.
Традиция принимать «чай в полдень» не существовала до 19 века. Завтрак тогда был очень ранним, а обед подавался только в 8 или 9 часов вечера. Так было до Анны, седьмой Герцогини Бэдфорда, которая однажды в полдень попросила принести ей в комнату чай и легкие закуски. Это было примерно в 1830 году, с которого и пошло начало традиции «полуденного чая».
Герцогине так понравилось это нововведение, что вскоре она начала приглашать к столу и своих друзей. Очень быстро элегантная чайная церемония становится очень модной, и большим спросом начинают пользоваться приборы для сервировки «12-часового чая»: так появились предметы сервировки из серебра и фарфора, подносы и подставки для пирогов, а также красиво одетая прислуга, контейнеры для хранения чая, ситечки, в заварные чайники и специальные столики для чая.
Но времена меняются, и формальный «полуденный чай» со временем потерял свою популярность, хотя совсем недавно произошло возрождение этой элегантной традиции. Многие важные события и празднества, такие как свадьба или крещение ребенка, день рождения и др. — становятся более незабываемыми, если за ними следует традиционный «полуденный чай».
Есть тенденция связывать изящные огуречные бутерброды и булочки с «полуденным чаем», но на самом деле, нет никакого постоянного меню, все зависит от времени года и личных вкусов. Бутерброды и булочки — это стандартный набор к чаю, но есть и другие варианты: сдобы, блины, хлеб и масло, пироги, печенье (бисквиты), кексы, фрукты, несколько видов джемов и желе, лимонный мармелад и сливки.
И, конечно, в центре этой церемонии — чай, подаваемый в заварном чайнике. (Процедура его заваривания очень важна: cначала нужно ополоснуть заварной чайник теплой водой, затем вскипятить воду и залить листовой чай, потом дать ему настояться три-пять минут. При использовании листового чая следует пользоваться таким правилом — одна чайная ложка чая с верхом на чашку воды, плюс одна чайная ложка «на чайник»:
Раньше было принято сначала наливать небольшое количество молока в чайную чашку. Считалось, что тонкая фарфоровая чашка может треснуть, если в нее сразу налить горячий чай. А сахар имел форму куба, и также был еще дробленый сахар. По обычаю, хозяин или хозяйка наливали чай и подавали к нему закуски. Гости размещались вокруг стола или в креслах рядом со столом, чтобы было куда поставить свои чашки и блюдца, а также чайные ложки, тарелки, салфетки, ножи и вилки.
В наши дни есть множество великолепных сортов чая. Из них можно выделить три главных типа: черный, красный (или oolong), и зеленый чай.