Лондон уже почти два тысячелетия является столицей страны: сначала Римской Британии, затем Англии и Великобритании. Все английские и британские короли правили в основном из Лондона, и город всегда был центром политической жизни страны. Тем не менее, само наименование города как «столицы» нигде не закреплено в письменной форме. Согласно словарю английского языка Коллинса Лондон считается местом расположения правительства. Согласно Оксфордскому словарю Лондон — самый важный город.
Сейчас все органы государственной власти Великобритании располагаются в Лондоне, в районе Вестминстера. Правительство и Парламент страны заседают в знаменитом здании Парламента, ещё не созданный Высший Суд страны будет располагаться во дворце Миддлсекс-Гилдхолл в том же районе столицы.
Нынешний мэр Лондона (с 5 мая 2008 г.) — консерватор Борис Джонсон. Предыдущий мэр — лейборист Кен Ливингстон — занимал кресло главы города два срока: в 2000 году он был избран на должность как независимый кандидат, в 2004 победил на выборах, выдвигаясь от партии лейбористов.
Лондон представлен в палате общин британского Парламента 74 депутатами, из которых 44 лейбориста, 21 консерватор, 8 либерал-демократов и 1 член партии RESPECT.
Городское самоуправление Лондона имеет достаточно сложную структуру. Оно имеет два яруса — первый это городское управление, второй — местное. Городским управлением занимается Администрация Большого Лондона (англ. Great London Authority, сокращённо GLA), местным — локальные администрации муниципальных округов. Городская администрация отвечает за стратегическое планирование, экономическое развитие города, полицию, пожарную службу и транспорт, локальные — за местное планирование, школы, социальные службы и т. д.
Администрация Большого Лондона, в свою очередь, состоит из двух частей. Первая — это мэр города, представляющий исполнительную власть, вторая — Лондонская городская ассамблея, ограничивающая полномочия мэра и утверждающая городской годовой бюджет. Администрация Большого Лондона появилась недавно, в 2000 году, вместо упразднённого в 1986 году Совета Большого Лондона (таким образом, 14 лет город существовал без центральной власти). Административно Лондон разделён на 33 района, в число которых входит 32 муниципальных округа, обозначаемых специальным словом боро (англ. borough) и Сити.
В каждом из округов есть собственная администрация и окружной совет, выборы в который проходят каждые четыре года. В Сити районной администрации нет, но в районе существует традиционный орган власти — Лондонский муниципалитет (англ. Corporation of London), практически без изменений сохранившийся ещё со средних веков. Кроме того, в Сити существует собственная полиция, независимая от городской.
Два основных района: Сити (деловой центр) и Вестминстер (административный центр).
Современный Лондон делится, по отношению к Темзе, на Северную, Южную, Западную и Восточную части, хотя официально мэрия поделила город на 32 района, включая так называемый Лондон Сити. Названия многих районов, несомненно, популярны, но для туристов и визитеров более приемлема классификация, основана на функциональности, культуре и социальной жизни города, несмотря на месторасположение и размер того или иного района:
Лондонский Сити (англ. City of London) — исторический и финансовый костяк города. Уникальное административно-территориальное образование со статусом «Сити», церемониальное графство в центре региона Большой Лондон, историческое ядро Лондона, сформировавшегося предположительно на основе древнеримского города Лондиниум (Londinium).
Площадь в границах Лондонской стены римского происхождения — 2,6 км?, отсюда происходит прозвище — «квадратная миля» (англ. Square mile). К востоку от Сити простирается «пролетарский» Лондон — Ист-Энд, а к западу — более респектабельный Вест-Энд. Девиз Сити — Domine dirige nos («Направляй нас, Господи»).
Имеет права церемониального графства и городского района с особыми историческими привилегиями (собственная полиция, монарх может въехать на территорию Сити только с разрешения лорд-мэра). Это город-государство с 1695 года, и у него есть свое правительство (12 управляющих). Постоянное население — 7200 чел. (наименее населённый район Лондона). В рабочие дни население увеличивается более чем в 30 раз за счёт служащих расположенных там штаб-квартир компаний.
Наряду с Саутворком и Вестминстером лондонский Сити послужил одним из трёх центров, из которых сформировался Лондон. С Саутворком его соединяет живописный Тауэрский мост, а с Вестминстером — улица Флит-стрит, за пределами городской стены (точнее, Тэмпл-Бар, «заставы Темпла») переходящая в Стрэнд. О средневековом периоде истории Сити напоминает Лондонский Тауэр — памятник Всемирного наследия.
До 80 % исторической застройки Сити было уничтожено Великим лондонским пожаром (1666), после чего основные здания, включая и городской собор святого Павла, были отстроены заново под руководством архитектора Кристофера Рена. В XIX веке Сити становится крупнейшим финансовым центром не только Британской империи, но и всего мира. Здесь расположены банк Англии и Лондонская фондовая биржа.
Для архитектурного облика Сити характерны резкие контрасты памятников старины с ультрасовременными зданиями, такими, как небоскрёб Мэри-Экс.
Вемстминистер, Уэмстминистер, также Вестмимнистер (англ. Westminister) — исторический район Лондона, часть административного округа Вестминстер. Город с собственным законом и дом действующего Британского правительства и королевской семьи. В Вестминистере расположен Вестминстерский дворец, в котором заседает Парламент Великобритании.
Вестминстер был основан в VII веке вокруг существовавшего здесь в то время монастыря. Само название «Вестминстер» буквально переводится как Западная церковь монастыря.
Район Вестминстер расположен на левом берегу Темзы, к западу от лондонского Сити.
Первоначально название подразумевало собой исключительно территорию Вестминстерского аббатства, являющееся уже на протяжении почти тысячи лет резиденцией правительства Англии.
В дальнейшем Вестминстером стали называть и постепенно разраставшийся район Вестминстер, к которому с 1965 года были присоединены предместья Сэнт-Мэрилибоун и Паддингтон. Историческое ядро округа образует остров Торни, на котором было выстроено Вестминстерское аббатство, до сих пор являющееся традиционным местом коронации британских монархов.
Находящийся поблизости Вестминстерский дворец после завоевания Англии норманнами в 1066 году стал резиденцией английских королей, а позже местом заседания английского парламента и Королевского судного двора (Верховный суд).
И хотя изначально английские монархи жили в лондонском Тауэре, однако короли не желали жить среди лондонской нищеты. Так, со временем, возникли два центра: один — экономический, в Сити, а другой политический и культурный, в Вестминстере. Это разделение сохранилось до сих пор. Позднее британские монархи перенесли свою резиденцию в другие части города. Но парламент до сих пор заседает в Вестминстерском дворце, а большинство министерств находятся в Уайтхолле.
Название «Вестминстер» используется для обозначения парламента и политического центра Соединенного Королевства. Нередко говорят и о Вестминстерской системе.
Недалеко от Вестминстерского дворца и Вестминстерского аббатства находится Вестминстерская школа, одна из известнейших частных школ Англии. Три из четырех корпусов Вестминстерского университета находятся в округе Вестминстер.